Перед первым полным сезоном Евгения Кузнецова в НХЛ болельщики «Вашингтона» имели право возлагать на него определенные надежды. Они верили, что предсезонка и прошлогодние 17 матчей помогут игроку приспособиться к американскому хоккею и шуткам Овечкина. Что ж, никогда еще они так не ошибались. Ну разве что кроме случая: «Слушайте, а ведь опытный Эрат может помочь нам в борьбе за Кубок!».
Вряд ли проблемы Кузнецова были связаны с высокими ожиданиями и давлением. «Терпение», «учится», «постепенное развитие» – по ответам генменеджера Брайана Маклеллана можно было подумать, что речь идет о проблемном подростке, а не о хоккеисте, который к 22 годам выиграл два взрослых чемпионата мира и один – молодежный. Руководство «Вашингтона» было готово ждать и помогать Евгению реализовывать обещанный потенциал.
Предсезонные прогнозы на то, что Кузнецов будет одним из фаворитов в гонке за «Колдер Трофи», сгорели уже в декабре. Пока другие новички, вроде Форсберга и Экблада, регулярно набирали очки и забирали ключевые роли в своих командах, русский форвард проигрывал конкуренцию за место второго центрфорварда «Вашингтона» Андре Бураковски. Необходимость в каждой смене вести силовую борьбу, нехватка времени для принятия решений, неуверенность на новой позиции (если кто забыл, в КХЛ Евгений долго играл на фланге) – все это барьеры, о которые спотыкался Кузнецов. Барьеры, через которые ему нужно было перепрыгнуть для выхода на новый уровень.
Самое главное, что Кузнецов поверил Барри Троцу, поверил его тренерской системе. Поверил, что несколько месяцев в четвертом звене с игровым временем 7-10 минут за матч помогут ему стать лучше. Поверил, что отдых и просмотр матча с трибун, а не со скамейки, может принести пользу. И когда Бураковски сдал, 92-й номер получил свой шанс – и не подвел.
«Лучше всего прогресс Кузнецова заметен в обороне. В начале сезона у него были с этим проблемы, поэтому его и болтало по составу. Но сейчас он заработал доверие Троца, и нас часто выпускают на важные вбрасывания в своей зоне против топ-форвардов противника», – так Трой Брауэр хвалил партнера по звену в январе. Их тройка расцвелав начале марта, когда «Вашингтон» выменял Кертиса Гленкросса. Когда же в конце месяца Троц решил разделить своих лидеров – Овечкина и Бэкстрема, место шведа в первом звене занял Кузнецов. За последние 15 матчей регулярки, когда «Вашингтон» проявил себя стабильнее конкурентов и получил преимущество домашней площадки в первом раунде плей-офф, Евгений набрал 11 (5+6) очков.
В начале серии с «Айлендерс» Кузнецов играл не слишком ярко, почти наглухо защитники соперника закрыли и Овечкина. На четвертый матч Барри Троц выпустил новое быстрое сочетание, в котором молодые Кузнецов и Юханссон помогали 35-летнему ветерану Чимере. Связка сыграла не сразу, да еще и пропустила гол после потери челябинца. Но через два дня Кузнецов оформил дубль, а в седьмом матче после чудесного прохода от борта забил победный гол за 7 минут до конца игры.
http://video.nhl.com/videocenter/console?id=816825
«Кузнецов привык к лиге, прошел через все это, показал, что для него нет потолка в развитии. Стало видно, на что он способен, что это потрясающий игрок», – скажет ликующий Троц после матча. Тренер не раз по ходу сезона говорил, что нападающий должен чаще бросать. 7 бросков в створ в пятом матче серии, 6 – в шестом – советы явно даром не прошли. Кузнецов и сам признается, что, бывает, передерживает шайбу, но в эпизоде с решающим голом это явно не повредило.
На последние матчи Кузнецов приходил в наряде, на изнанке которого вышиты слова «Гарри Поттер». Это прозвище ему дали партнеры, сказав, что молодой хоккеист творит на льду чудеса. Болельщики «Вашингтона» будут надеяться на чудеса и в следующей серии – с «Рейнджерс», самой мощной и стабильной командой последних месяцев. Но даже если вторую подряд команду из Нью-Йорка обыграть не получится, у фанатов «Вашингтона» будет определенный повод для оптимизма – у них уже появился новый герой.
